home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / fsj / fsj0891.001 < prev    next >
Text File  |  1994-05-02  |  14KB  |  275 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Reflections on Chernobyl: Assessing the Fallout
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Foreign Service Journal, August 1991
  8. Reflections on Chernobyl: Assessing the Fallout
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>By Theodore S. Wilkinson. Prior to serving as AFSA President
  12. from July 1989 to July 1991, Theodore Wilkinson was director for
  13. nuclear technology and safeguards in the State Department's
  14. Bureau of Oceans and International Environmental and Scientific
  15. Affairs.
  16. </p>
  17. <p>   Five years and an array of expert studies have given
  18. scientists a clearer understanding of what went wildly wrong on
  19. April 26, 1986, at reactor No. 4 at one of the Soviet Union's
  20. largest nuclear power generating complexes, at Chernobyl, some
  21. 80 miles northwest of Kiev. International teams are tracking
  22. the long-term health effects of the accident on the people of
  23. the USSR and Eastern Europe, and there have been periodic
  24. Soviet reassessments of the economic costs. Less has been said
  25. about the impact of Chernobyl worldwide on other countries'
  26. energy policies, and very little about how that accident even
  27. more broadly may have helped stimulate democratization of
  28. Eastern Europe and the centrifugal forces driving separatism in
  29. the Soviet Union.
  30. </p>
  31. <p>   Considering some of the other peacetime disasters of human
  32. making in the 20th century--ship and train wrecks, air
  33. crashes, refinery explosions, poisonous gas discharges, etc.--the Chernobyl accident was minor, at least in the number of
  34. fatalities. Only two men were killed outright as a result of
  35. the explosion. An additional death toll of 29 is directly
  36. attributable to radiation, principally among reactor operators
  37. and firefighters who, in the first 24 hours after the accident,
  38. were only dimly aware of their own peril and failed to take
  39. adequate protective measures. Although, when all the facts are
  40. known, there may eventually be more deaths linked directly to
  41. Chernobyl, fatalities from the accident will still fall well
  42. short of the tolls from the Bhopal tragedy or the tunnel
  43. suffocations at Mecca, for example.
  44. </p>
  45. <p>   Why, then, such an international shock wave? One answer
  46. might be that the accident had many other costs, but these have
  47. become more apparent over time than they were at first. Another
  48. answer lies in the hopelessly inept Soviet public affairs
  49. handling of the incident, which did more to cause alarm than to
  50. allay it. A third answer is that the accident seemed to confirm
  51. what the uneasy citizens of many countries have long been ready
  52. to believe; namely, that official assurances about nuclear
  53. safety are not entirely reliable.
  54. </p>
  55. <p>Suspicions confirmed
  56. </p>
  57. <p>   By renewing and deepening public sensitivities about nuclear
  58. reactors, Chernobyl had significant impact in every country
  59. with a commercial nuclear power program, or plans to begin one.
  60. In most of the developed world, nuclear power programs were cut
  61. back, and, where demand for electricity could not be stifled,
  62. consumption of fossil fuels had to rise to meet it.
  63. </p>
  64. <p>   In the Soviet Union, construction of 10 new
  65. graphite-moderated reactors like the Chernobyl model was
  66. terminated. The 16 existing reactors of the same basic type were
  67. shut down temporarily, then reopened with programmed safety
  68. improvements. Some, including Chernobyl units 1, 2, and 3, are
  69. scheduled to be shut in the next few years. Plans for a new
  70. generation of advanced light-water reactors were delayed.
  71. </p>
  72. <p>   Overall, Soviet commercial nuclear capacity has thus been
  73. cut back to as little as one-half of pre-Chernobyl projections
  74. of what it would be in the early 1990s, and overall Soviet
  75. electric power capacity has been reduced by about 10 percent
  76. from projections. To compensate for the shortfall in nuclear
  77. power, it seems fair to assume that there has been some
  78. corresponding increase in domestic consumption of oil and other
  79. power sources. Figures on Soviet oil exports indirectly
  80. substantiate this. Experts at AFSA's February conference on
  81. international oil noted that Soviet oil exports peaked at 4
  82. million barrels a day several years ago. At 3 million barrels
  83. per day currently, they are already off 25 percent and are still
  84. headed downwards. Leslie Gelb in the May 19 New York Times
  85. predicts that exports will fall to zero by 1994. Part of the
  86. reason is declining Soviet extraction from proven oil reserves,
  87. but the nuclear energy shortfall is also partly responsible for
  88. reduced oil exports, and the costs to the USSR of lost exports
  89. in critical hard-currency revenues foregone are self-evident.
  90. </p>
  91. <p>   Outside the Soviet Union, the accident was a psychological
  92. blow to nuclear power advocates everywhere. Austria made final
  93. a decision not to develop nuclear power. Sweden, in a popular
  94. referendum, consolidated--at least for the time being--an
  95. uneconomic decision to phase out 12 existing reactors. Italy
  96. began phasing out two power reactors and stopped construction
  97. of two others. A political struggle concerning the opening of
  98. Mexico's first nuclear power facility substantially damaged two
  99. of the three leading party's presidential candidates in 1988,
  100. leaving the field freer for Salinas de Gortari. Costly nuclear
  101. plans in the United Kingdom, Germany, Japan, and Korea were
  102. slowed or even shelved because of public concerns. Only the
  103. French, with 70 percent of their electrical power generation
  104. already coming from nuclear sources, refused to be daunted,
  105. and, with Gallic "it can't happen here" insouciance, held fast
  106. to their nuclear development plans.
  107. </p>
  108. <p>   If the impact of Chernobyl was relatively smaller in the
  109. United States, it was only because most nuclear power
  110. development plans had already been set aside. Americans who had
  111. seen "The China Syndrome" were ready to believe the apocalypse
  112. had arrived when the Three Mile Island (TMI) accident occurred
  113. in 1979.
  114. </p>
  115. <p>   Public fear was by no means the only reason that the United
  116. States has seen no orders sustained for new nuclear plants
  117. since 1973, however. A sharp reduction in new demand for
  118. electric power, beginning in the mid-1970s; the high interest
  119. rates of the late 1970s and early 1980s; and safety-related
  120. delays in the licensing process all helped stifle interest in
  121. new plant construction. Chernobyl may have added to the popular
  122. preoccupations that delayed the Seabrook plant on the New
  123. Hampshire coast for years and to date has stymied operating the
  124. completed Shoreham plant on Long Island, but the origins of
  125. public concern date back to long before 1986.
  126. </p>
  127. <p>Prodding Soviet reform
  128. </p>
  129. <p>   For the USSR at least, Chernobyl created fission products
  130. that have nothing to do with nuclear power. By providing a
  131. shockingly public example of the failures of Soviet industry and
  132. the complacency of the government's bureaucracy, the accident
  133. could not avoid accelerating the reform process.
  134. </p>
  135. <p>   What clearer example could have been provided of the need to
  136. shake up the Soviet hierarchy and tighten discipline?
  137. Chernobyl, writes Soviet nuclear expert Gregori Medvedev in The
  138. Truth About Chernobyl, "showed the ignominious failure and the
  139. sheer insanity of the administrative-command system."
  140. Post-accident confusion and mismanagement illustrated the
  141. shortcomings of the system as vividly as the accident itself.
  142. The containment effort cost a score or so of lives of
  143. firefighters and others (possibly including some of the
  144. helicopter crews who dropped 5,000 tons of sand on the reactor
  145. in the week after the accident) dispatched at first without
  146. proper precautions against radiation.
  147. </p>
  148. <p>   Recognizing the need for nuclear perestroika, the Soviets
  149. invited U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) and Department
  150. of Energy experts to advise them, and an elaborate set of joint
  151. safety studies have been undertaken in the last three years.
  152. Obviously, the lesson of Chernobyl has not been lost on all
  153. senior Soviet planners, or, indeed, on the advocates of swifter
  154. movement to the free-market system.
  155. </p>
  156. <p>   The handling of the accident highlighted the need for
  157. glasnost as much or even more. U.S. satellites were reported